Covid. Cosa sappiamo veramente sulla trasmissione aerea?

Come si diffonde il covid-19 è una delle questioni più dibattute della pandemia. Sulla rivista British Medical Journal le prove sulla trasmissione aerea del virus.

Cosa significa trasmissione aerea?

Gli scienziati distinguono tra malattie infettive respiratorie classificate come "trasportate dall'aria" - che si diffondono da aerosol sospesi nell'aria - e infezioni che si diffondono attraverso altre vie, comprese le "goccioline" più grandi.

Gli aerosol sono minuscole particelle liquide dal tratto respiratorio che vengono generate quando qualcuno espira, parla o tossisce, ad esempio. Galleggiano nell'aria e possono contenere virus vivi, come il morbillo e la varicella. Entrambi sono esempi di malattie altamente infettive classificate come aviotrasportate perché si sa che si diffondono tramite aerosol.

D'altra parte, si pensa che malattie come l'influenza si diffondano principalmente attraverso goccioline respiratorie più grandi.  Questi non galleggiano facilmente e hanno maggiori probabilità di cadere a terra entro 1-2 m dalla sorgente.

Una malattia trasmessa dall'aria potrebbe essere complessivamente più trasmissibile. Ad esempio, gli aerosol prodotti dalla persona infettiva A potrebbero accumularsi nel tempo in una stanza piccola e scarsamente ventilata. La persona A potrebbe lasciare la stanza ma lasciare dietro di sé gli aerosol. Se la persona B dovesse arrivare nella stanza e trascorrere del tempo lì, potrebbe potenzialmente essere infettata respirando l'aria contaminata.

Ma queste due modalità di trasmissione - aerotrasportata o aerosol contro gocciolina - non si escludono a vicenda e le definizioni di "gocciolina" e "aerosol" sono un problema. "Dovrebbero cambiare la terminologia", dice Julian Tang, virologo consulente presso la Leicester Royal Infirmary.  “Le goccioline colpiscono il suolo, non vengono inalate. Tutto il resto è un aerosol quando viene inalato, qualunque sia la sua dimensione. "

Il consiglio dell'Organizzazione Mondiale della Sanità afferma che gli aerosol sono particelle liquide di cinque micron o meno di diametro. In realtà, particelle di umidità più grandi possono anche rimanere sospese per un po 'nell'aria, a seconda di condizioni come temperatura e umidità. Ciò significa che può essere difficile stabilire che un virus ha davvero zero possibilità di trasmissione per via aerea. 

Il covid-19

Alcuni scienziati hanno dubitato della via dell'aerosol perché il covid-19 non sembra trasmissibile come, ad esempio, il morbillo.  Ma altri indicano casi di trasmissione covid-19 in cui la diffusione per via aerea sembra essere l'unica spiegazione dietro più infezioni successive.

Starnuti e tosse generalmente producono particelle di liquido più grandi. Ma le prove mostrano che grandi quantità di SARS-CoV-2 vengono espulse anche in piccoli aerosol emessi quando qualcuno parla a un volume normale,  o semplicemente respira. Uno studio pubblicato nell'agosto 2020 ha rilevato che una singola persona nelle prime fasi di covid-19 potrebbe emettere milioni di particelle SARS-CoV-2 all'ora attraverso la sola respirazione. 

Gli scienziati non sono ancora sicuri per quanto tempo le particelle virali infettive e vitali possano rimanere nell'aria, difficile da studiare perché i dispositivi utilizzati per campionare l'aria distruggono i virus, incluso SARS-CoV-2. L'analisi potrebbe rilevare l'RNA del virus ma generalmente non trova particelle virali intere e infettive. Ciò non significa che non fossero presenti particelle vitali: potrebbe semplicemente essere che la tecnica di campionamento non è stata in grado di recuperarle intatte.

Nonostante queste incognite, diversi casi di studio suggeriscono che la trasmissione per via aerea ha diffuso la SARS-CoV-2 a distanze oltre i due metri dalla persona infettiva. In un ristorante a Guangzhou, in Cina, 10 persone hanno cenato il 24 gennaio 2020, poco prima di risultare positive al covid-19. Tre famiglie erano sedute attorno a tre tavoli separati, ma vicine l'una all'altra. Una delle famiglie aveva recentemente viaggiato da Wuhan. Non c'era interazione tra le famiglie sedute ai loro tavoli separati, né percorsi ovvi per la trasmissione toccando superfici contaminate (fomiti). Uno studio sui sistemi di ventilazione del ristorante, sui filmati delle telecamere di sicurezza e sui casi clinici dei presenti ha concluso che le particelle infettive trasportate nell'aria erano probabilmente responsabili della diffusione del virus. 

Un altro studio, esaminando un'epidemia in una chiesa australiana nel luglio 2020, ha rivelato che un corista è risultato positivo al covid-19 dopo aver sviluppato i sintomi. I ricercatori hanno identificato 12 casi secondari tra i fedeli che erano collegati al corista attraverso il sequenziamento genomico della loro infezione da SARS-CoV-2. Alcuni di questi casi secondari erano seduti a 15 m dal corista, che stava usando un microfono e non si trovava direttamente di fronte a coloro che erano stati infettati. L'edificio era poco ventilato in quel momento e nessuna delle persone infette aveva indossato maschere. "Riteniamo che la trasmissione durante questo focolaio sia meglio spiegata dalla diffusione per via aerea", hanno scritto gli autori dello studio.

Un team di ricercatori ha recentemente affermato su Lancet che gli aerosol erano probabilmente la via dominante per la trasmissione di SARS-CoV-2. 

Le contraddizioni dell’OMS

La roadmap dell'OMS per migliorare e garantire una buona ventilazione interna nel contesto di covid-19, pubblicata il 1 ° marzo 2021,  afferma: "Il virus può diffondersi dalla bocca o dal naso di una persona infetta in piccole particelle liquide quando la persona tossisce, starnutisce, canta, respira pesantemente o parla. Queste particelle liquide hanno dimensioni diverse, che vanno da "goccioline respiratorie" più grandi a "aerosol" più piccoli.

"La trasmissione di aerosol può verificarsi in situazioni specifiche in cui vengono eseguite procedure che generano aerosol."

L'OMS, tuttavia, inizialmente era irremovibile sul fatto che la trasmissione aerea di SARS-CoV-2 non fosse possibile. L'agenzia ha twittato il 28 marzo 2020, "FATTO: # COVID19 NON è in volo". (Il tweet non è stato cancellato. L'OMS ha detto al BMJ che la loro politica non è quella di eliminare alcuna comunicazione.) Ciò ha suscitato molto dibattito: nel luglio 2020, 239 scienziati hanno firmato una lettera aperta "facendo appello alla comunità medica e agli organismi nazionali e internazionali competenti. per riconoscere il potenziale di diffusione aerea di covid-19. " 

Da marzo 2020, l'OMS ha gradualmente cambiato posizione. Al momento il suo parere ufficiale recita: "La trasmissione per via aerea di SARS-CoV-2 può verificarsi durante procedure mediche che generano aerosol". 

Nick Wilson, anestesista presso la Royal Infirmary di Edimburgo, mette in dubbio l'enfasi sulle procedure mediche. "Le procedure non generano molti aerosol, le persone sì, la fisiologia sì", dice.  Indica anche un rapporto dell'OMS del 2014 che osservava che, per qualsiasi nuova infezione respiratoria acuta che presenta un alto rischio per la salute pubblica, "precauzioni per via aerea e da contatto, nonché protezione per gli occhi, dovrebbero essere aggiunte alle precauzioni standard di routine ogniqualvolta possibile, per ridurre il rischio di trasmissione. 

Secondo l'OMS, in risposta alle domande del BMJ, "Al di fuori delle strutture mediche, l'aerosol e la trasmissione per via aerea possono verificarsi in circostanze e ambienti specifici, in particolare spazi interni, affollati e non adeguatamente ventilati come ristoranti, corsi di fitness, discoteche, uffici e luoghi di culto, dove le persone infette trascorrono lunghi periodi di tempo con gli altri ".

L'agenzia ha aggiunto che il termine "aerotrasportato" ha un significato medico specifico che si applica a malattie come il morbillo, che si trasmettono prevalentemente attraverso l'aria e su lunghe distanze. “Per covid-19,” ha aggiunto l'OMS, “il virus si diffonde prevalentemente attraverso superfici ravvicinate o dirette, a contatto o possibilmente contaminate. Questo è il motivo per cui non è chiamato virus disperso nell'aria. "

In altre parole, l'agenzia è attualmente dell'opinione che la trasmissione virale da aerosol, sebbene possibile per covid-19, non sia la via principale attraverso la quale si diffonde SARS-CoV-2.

Come possiamo prevenire la trasmissione aerea?

I consigli dei governi includono la ventilazione, come l'apertura di finestre, e l'evitare spazi chiusi. Il Giappone pone l'accento sull'evitare le "3C": luoghi affollati, contatti ravvicinati, conversazioni ravvicinate - questo è ripreso nelle comunicazioni dell'OMS che enfatizzano la posizione, la vicinanza e il tempo. Ci sono alcune prove per questo da studi di modellazione. In uno, i ricercatori hanno stimato che il rischio di infezione potrebbe essere tre volte superiore in una stanza scarsamente ventilata rispetto a una che ha subito 10 cambi d'aria all'ora. 

Potrebbe anche essere utile l'installazione di unità di filtraggio dell'aria come quelle con filtri dell'aria antiparticolato ad alta efficienza o sistemi di ventilazione specializzati. Questo potrebbe essere uno dei motivi per cui alcuni governi sono riluttanti a dichiarare ufficialmente la SARS-CoV-2 "aviotrasportata", afferma Catherine Noakes, professore di ingegneria ambientale per gli edifici presso l'Università di Leeds. “Se pensi che qualcosa trasmetta sulle superfici, è facile fare un approccio precauzionale e dire a tutti di lavarsi le mani. Ma se diciamo che è nell'aria, ciò significa investimenti di capitale piuttosto importanti in edifici e tecnologie ", afferma. 

Le maschere impediscono la trasmissione aerea?

Alcuni hanno affermato che la trasmissione per via aerea significherebbe che le maschere per il viso erano inefficaci, poiché gli aerosol che trasportano il virus potrebbero passare attraverso fori microscopici nel tessuto di una maschera. Ma Noakes dice che l'umidità elevata all'interno di una maschera facciale potrebbe aiutare a catturare queste particelle, se dovessero essere emesse da chi la indossa.

Aggiunge che le maschere di stoffa, a differenza delle maschere filtranti come l'N95, possono offrire solo una protezione limitata contro la respirazione degli aerosol se sono già sospese nell'aria.  Maschere più aderenti o indossare due maschere potrebbero ridurre l'emissione di aerosol da una fonte e l'inalazione da parte di chi lo indossa.

Come si confronta la trasmissione aerea all'aperto rispetto a quella interna?

Esiste il rischio di trasmissione covid-19 all'aperto, ma è basso rispetto alle impostazioni interne.

Nell'estate del 2020, i raduni ampiamente riportati sulle spiagge britanniche sono stati condannati da alcuni che presumevano che questi eventi avrebbero portato a un picco nella trasmissione di covid-19. Nel febbraio di quest'anno, tuttavia, Mark Woolhouse, professore di epidemiologia di malattie infettive all'Università di Edimburgo, che ha consigliato il governo durante la pandemia, ha detto ai parlamentari: “Non ci sono stati focolai legati alle spiagge pubbliche. Non c'è mai stata un'epidemia di covid-19 legata a una spiaggia, mai, in qualsiasi parte del mondo, per quanto ne so. " La Repubblica d'Irlanda ha recentemente pubblicato dati che suggeriscono che solo lo 0,1% dei casi di covid-19 è stato collegato ad attività all'aperto. 

Babak Javid, professore associato di medicina presso l'Università della California, San Francisco, sostiene che è tempo di offrire al pubblico un messaggio più sfumato. Vari interventi offrono protezione, dice, ma è anche importante riconoscere che i rischi di ambienti particolari possono differire. "Se indossi maschere, probabilmente puoi tollerare una distanza più breve tra le persone", dice, "Se sei all'aperto puoi essere più vicino alle persone. Se sei al chiuso, la distanza di per sé non sarà necessariamente protettiva. "

BMJ