Infermieri. Una categoria a rischio suicidio: ecco perché

Il suicidio tra gli infermieri è una problematica allarmante che rimane in gran parte poco esplorata e affrontata. Inoltre, i tassi di suicidio tra gli infermieri, più elevati rispetto a quelli della popolazione generale, potrebbero aumentare a causa di ulteriori fattori stressanti, ad esempio quelli causati dalla pandemia di COVID-19.

C'è una palese mancanza di dati riguardanti il suicidio tra gli infermieri o l'efficacia di programmi preventivi basati su prove scientifiche.

Gli infermieri costituiscono la parte più ampia della comunità sanitaria, operando in una molteplicità di contesti: ospedali, studi medici, strutture di pronto soccorso, assistenza domiciliare, hospice, cure a lungo termine e centri di riabilitazione. Le sfide affrontate quotidianamente dagli infermieri nei loro ruoli professionali, come la cronica carenza di personale infermieristico, la violenza sul luogo di lavoro e l'insoddisfazione dei pazienti, sono intrinsecamente impegnative.

Inoltre, le condizioni di lavoro possono anche esporre gli infermieri a traumi psicologici. Ad esempio, gli infermieri di cure primarie possono confrontarsi con il trauma di fornire assistenza a famiglie con persone gravemente malate in contesti limitati di risorse. Negli ambienti di cura acuta, gli infermieri spesso sono testimoni dell’ improvviso deterioramento delle condizioni dei pazienti nonostante i loro sforzi instancabili, mentre coloro che lavorano in strutture di cure a lungo termine possono sopportare il declino graduale dei pazienti a causa di malattie legate all'età. Queste esperienze possono contribuire all'aumento dei livelli di stress psicologico tra gli infermieri.

Gli eventi traumatici, quelli che causano stress mentale o emotivo al di là di quanto considerato "normale", possono esaurire i meccanismi di coping. Inoltre, possono portare allo stress traumatico secondario, una condizione strettamente legata all'assistenza a individui che hanno subito traumi. Essere esposti a eventi traumatici, anche definiti incidenti critici, possono generare condizioni come il burnout, il disturbo da stress post-traumatico e la depressione. È importante notare che la depressione e altri disturbi mentali sono fattori di rischio per il suicidio. La pandemia di COVID-19 ha amplificato gli stress esistenti e aggiunto nuove preoccupazioni: carenza di attrezzature di protezione personale, paura di essere infettati o di infettare una persona cara, decessi di colleghi, incertezze finanziarie, transizione a unità sconosciute e mancanza di formazione sufficiente.

In un sondaggio del 2022 condotto da Mental Health America su operatori sanitari di prima linea dopo tre anni di pandemia, il 91% dei quasi 5.000 partecipanti ha dichiarato di sperimentare regolarmente stress, l'83% ha riferito di ansia, l'81% ha segnalato esaurimento/burnout e il 77% ha dichiarato di sentirsi sopraffatto. L'esaurimento emotivo, la depressione, l'ansia e il distress psicologico possono portare al burnout, e a sua volta a errori medici, mancanza di empatia, minore produttività e maggiori tassi di turnover. I pesi e le pressioni del lavoro nel settore sanitario possono anche portare al rischio di suicidio.

INFERMIERI A RISCHIO

Gli infermieri presentano un tasso di suicidio di 23,8 per 100.000, rispetto a 20,1 per 100.000 nella popolazione generale, secondo un'analisi dei dati statunitensi provenienti da quasi 160.000 suicidi segnalati tra il 2007 e il 2018 nel National Violent Death Reporting System (NVDRS), un sistema basato sugli stati che raccoglie dati da altri uffici di segnalazione, come certificati di morte e relazioni di coroner e medici legali.

Inoltre, poiché sempre più stati stanno registrando suicidi nel database del NVDRS, la vera incidenza del suicidio tra gli infermieri sta iniziando a essere meglio compresa, con una stima di circa 729 suicidi di infermieri nel 2017-2018. Uno studio recente sul rischio di suicidio in una coorte nazionalmente rappresentativa di 1,8 milioni di adulti occupati tra il 2008 e il 2019 ha rilevato che il rischio era più elevato per i lavoratori sanitari, in particolare per gli infermieri professionisti, rispetto ai lavoratori non sanitari.

I dati relativi alle donne sono particolarmente preoccupanti: tra il 2017 e il 2018, il tasso di morte per suicidio tra le infermiere donne era quasi il doppio rispetto a quello della popolazione femminile generale (17,1 rispetto a 8,6 per 100.000). È importante esaminare il suicidio nel contesto di genere poiché l'infermieristica è una professione a predominanza femminile; nella popolazione generale, il rapporto tra suicidi femminili e maschili è approssimativamente di 1:4.

Oltre agli effetti dello stress correlato al lavoro, gli infermieri sono a rischio di suicidio perché hanno accesso a farmaci letali e la conoscenza per compiere un tentativo di suicidio mediante avvelenamento farmacologico. Davis e colleghi hanno scoperto che i rapporti tossicologici postumi degli infermieri che sono morti per suicidio contenevano più frequentemente determinati farmaci rispetto a quelli della popolazione generale. Rispetto alla popolazione generale, gli infermieri deceduti per suicidio avevano livelli più elevati di antidepressivi (44% contro 36%), benzodiazepine (42% contro 32,7%) e oppiacei (33,7% contro 27,4%).

INFERMIERI CHE NON CERCANO ASSISTENZA

Un sondaggio del 2017 inviato a 86.858 infermieri e un campione di 5.198 lavoratori statunitensi ha rilevato che gli infermieri sono più inclini rispetto agli altri lavoratori statunitensi a contemplare il suicidio, ma sono meno propensi a cercare aiuto professionale. Nella comunità infermieristica c'è da tempo uno stigma legato alla richiesta di aiuto per problemi di salute mentale. La reticenza è spesso dovuta alla paura di tale stigma e a cosa potrebbe comportare la ricerca di aiuto. "Tra gli ostacoli alla segnalazione volontaria", scrivono Shah e colleghi, "c'è la percezione di essere svalutati, respinti e deumanizzati, oltre all'effettiva o presunta scoraggiamento dal divulgare sfide psicologiche".

Quando Davidson e colleghi hanno condotto interviste con colleghi riguardo al suicidio degli infermieri, hanno scoperto che "nessuno, a nessun livello, si sentiva a suo agio nel parlare del suicidio quando si verificava".

Una ragione predominante è che gli infermieri spesso danno priorità all'assistenza ai pazienti rispetto all'autoassistenza. Inoltre, gli infermieri possono trascurare le relazioni personali a causa di un carico di lavoro elevato, che spesso include fattori stressanti legati al lavoro. Questa combinazione di fattori stressanti correlati al lavoro e la sfida di mantenere un sano equilibrio tra lavoro e vita personale può portare a uno stress di ruolo, un'esperienza in cui le esigenze del lavoro interferiscono con la vita personale e contribuiscono a problemi nelle relazioni personali.

Inoltre, le richieste legate al lavoro sugli infermieri possono influire significativamente sulla loro salute mentale, portando ad esempio ad ansia, depressione e disturbi del sonno. Davidson e colleghi, indicano che lo stress sul lavoro e a casa - che può essere aggravato da depressione non trattata o comportamenti di vita rischiosi come l'uso di sostanze - è associato a un elevato rischio di suicidio.

Sebbene le organizzazioni possano promuovere l'autoassistenza, spesso non forniscono il sostegno di cui gli infermieri hanno bisogno per impegnarsi in tali cure e stabilire abitudini salutari. Questa mancanza di supporto è evidente nella continua crescita dei carichi di lavoro, dei rapporti infermiere-paziente e delle richieste di tempo. Ad esempio, i ricercatori che hanno avviato un programma di prevenzione del suicidio degli infermieri in California hanno scoperto che gli infermieri clinici avevano spesso bisogno di aiuto per trovare il tempo per partecipare a incontri informativi come le sessioni di formazione su burnout, depressione e suicidio. Un altro studio ha coinvolto interviste con tre infermieri che avevano vissuto il suicidio di colleghi. Questi infermieri hanno riferito che ci si aspettava che gestissero il processo di lutto per i loro colleghi perduti mantenendo contemporaneamente le loro responsabilità di assistenza ai pazienti.

Fondamentalmente, ci si potrebbe aspettare che gli infermieri neghino i loro sentimenti in momenti di turbamento personale, crisi e lutto per dare priorità a un'assistenza ai pazienti sicura ed efficace senza concessioni al loro benessere emotivo e mentale.

Questa è una pratica insostenibile e pericolosa. È importante notare che, mentre molte organizzazioni offrono iscrizioni gratuite in palestra, incentivi per ridurre i costi dell'assicurazione sanitaria per i non fumatori e programmi per smettere di fumare, la necessità di risorse per la salute mentale va oltre questi incentivi.

Gli infermieri spesso trovano difficile integrare l'autoassistenza nelle loro routine quotidiane, compresi i momenti di pausa e una corretta alimentazione, non solo perché mancano di accesso a tali incentivi, ma anche a causa della natura dei loro turni, della carenza di personale e delle limitazioni di tempo. Queste problematiche sottolineano la necessità che le organizzazioni affrontino sfide sistemiche e stabiliscano procedure chiare per i responsabili infermieristici al fine di guidare i loro team e promuovere un equilibrio tra lavoro e vita personale, garantendo nel contempo la continuità delle cure ai pazienti.

Un'altra sfida significativa che gli infermieri affrontano spesso è il "presenteeismo", caratterizzato da un'efficacia ridotta sul lavoro a causa di fattori come stanchezza o malattia. Gli infermieri che affrontano condizioni come depressione, burnout e lesioni morali possono scoprirsi privi delle risorse mentali ed emotive necessarie per fornire l'assistenza di alta qualità prevista in situazioni critiche per i pazienti, nonché l'assistenza che dovrebbero fornire a se stessi. La lesione morale deriva da azioni contrarie alle proprie convinzioni morali o etiche o dalla mancata azione in conformità con questi principi. Gli infermieri sperimentano lesioni morali quando agiscono in conflitto con i loro principi.

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UN'EMERGENZA NAZIONALE: COSA PUÒ ESSERE FATTO?

Il suicidio degli infermieri dovrebbe essere considerato un'emergenza nazionale. Secondo Dzau e colleghi, che confrontano la crisi della salute mentale con il COVID-19, "ci troviamo ora di fronte a un'impennata di danni fisici ed emotivi che equivale a una pandemia parallela".

Ridurre il suicidio degli infermieri richiede un intervento nazionale collettivo e multifattoriale.

Hofstetter, Tifphany, BSN, RN, Mayer, Noralynn & MSN, RN. (2023). CE: Suicide Prevention: Protecting the Future of Nurses.  AJN, American Journal of Nursing, 123, 30-36. https://doi.org/10.1097/01.NAJ.0000996556.74490.80