Covid. In che percentuale gli asintomatici diffondono il virus?

Quale percentuale di diffusione della malattia da coronavirus 2019 (COVID-19) è associata alla trasmissione da persone senza sintomi?

Lo studio, pubblicato su Jama Open network, indaga una delle più grandi incognite che riguardano la trasmissione del Covid, ovvero il ruolo degli asintomatici.

Quando il nuovo coronavirus che causa la malattia da coronavirus 2019 (COVID-19), ha iniziato a diffondersi a livello globale, è diventato evidente che il virus, a differenza del SARS-CoV strettamente correlato all'epidemia del 2003 non poteva essere contenuta dal solo screening basato sui sintomi.

Le infezioni asintomatiche e clinicamente lievi erano rare durante l'epidemia di SARS-CoV del 2003 e non sono stati segnalati casi di trasmissione da persone prima della comparsa dei sintomi.

SARS-CoV-2 si è diffuso più velocemente di SARS-CoV e le prove accumulate hanno dimostrato che la SARS -CoV-2, a differenza di SARS-CoV, viene trasmesso da persone senza sintomi.

Tuttavia, le misure per ridurre la trasmissione da individui che non hanno sintomi di COVID-19 sono diventate controverse e politicizzate e hanno probabilmente avuto effetti negativi sull'economia e su molte attività sociali. Il controllo ottimale di COVID-19 dipende dall'orientamento delle risorse e dei messaggi sanitari verso gli sforzi di mitigazione che hanno maggiori probabilità di prevenire la trasmissione.

L'importanza relativa delle misure di mitigazione che impediscono la trasmissione da persone senza sintomi è stata contestata.

Determinare la percentuale di trasmissione di SARS-CoV-2 che si verifica da persone senza sintomi è fondamentale per dare priorità alle pratiche e alle politiche di controllo.

La trasmissione da parte di persone infette ma prive di sintomi può derivare da 2 diversi stati di infezione: individui presintomatici (che sono infettivi prima di sviluppare i sintomi) e individui che non presentano mai sintomi, infezioni asintomatiche.

I primi studi di modellazione dei dati di casi COVID-19 hanno rilevato che l'intervallo di generazione di SARS-CoV-2 era più breve dell'intervallo seriale, indicando che il tempo medio tra 1 persona infettata e quella persona che infettava qualcun altro era più breve del tempo medio tra 1 persona che sviluppa i sintomi e la persona che ha infettato ne sviluppa i sintomi.

Questo risultato significava che l'epidemia stava crescendo più rapidamente di quanto ci si aspetterebbe se la trasmissione fosse limitata al periodo di malattia durante il quale gli individui erano sintomatici. Quando una seconda generazione di individui stava sviluppando i sintomi, una terza generazione era già stata infettata.

I dati epidemiologici dall'inizio della pandemia suggerivano anche la possibilità di trasmissione presintomatica, e studi di laboratorio hanno confermato che i livelli di RNA virale nelle secrezioni respiratorie erano già alti al momento dell'insorgenza dei sintomi.

 La trasmissione asintomatica di SARS-CoV-2 si verifica anche a causa di individui con infezione che non sono mai sintomatici (o che manifestano sintomi molto lievi o quasi irriconoscibili). La percentuale di individui con infezione che non hanno mai sintomi apparenti è difficile da quantificare perché richiede un campionamento clinico prospettico intensivo e uno screening dei sintomi da un campione rappresentativo di individui con e senza infezione. Nondimeno, l'evidenza degli studi sui contatti familiari indica che si verificano infezioni sintomatiche asintomatiche o molto lievi, e le prove di laboratorio ed epidemiologiche suggeriscono che gli individui che non sviluppano mai sintomi possono avere la stessa probabilità degli individui con sintomi di trasmettere SARS-CoV-2 ad altri

I ricercatori affiliati al Centers for Disease Control and Prevention, Atlanta, Georgia hanno valutato la quantità relativa di trasmissione da individui presintomatici, asintomatici e sintomatici attraverso una serie di scenari. Per tutte le stime, i dati di una meta-analisi sono stati utilizzati per impostare il periodo di incubazione su una mediana di 5 giorni. La durata del periodo infettivo è stata mantenuta a 10 giorni e il picco di infettività è stato variato tra 3 e 7 giorni (-2 e +2 giorni rispetto al periodo di incubazione mediano). La proporzione complessiva di SARS-CoV-2 è stata variata tra lo 0% e il 70% per valutare un'ampia gamma di possibili proporzioni.

Le ipotesi di base per il modello erano che il picco di infettività si verificava alla mediana dell'insorgenza dei sintomi e che il 30% degli individui con infezione non sviluppa mai sintomi e sono il 75% infettivi quanto quelli che sviluppano sintomi. Combinate, queste ipotesi di base, implicano che le persone con infezione che non sviluppano mai sintomi possono rappresentare circa il 24% di tutta la trasmissione. In questo caso base, il 59% di tutta la trasmissione proveniva da trasmissione asintomatica, di cui il 35% da individui presintomatici e il 24% da individui che non sviluppano mai sintomi. In un ampio intervallo di valori per ciascuna di queste ipotesi, si stima che almeno il 50% delle nuove infezioni da SARS-CoV-2 abbia avuto origine dall'esposizione a individui con infezione ma senza sintomi.

Si stima dunque che la trasmissione da individui asintomatici rappresenti più della metà di tutte le trasmissioni. Oltre all'identificazione e all'isolamento delle persone con COVID-19 sintomatico, un controllo efficace della diffusione richiederà la riduzione del rischio di trasmissione da persone con infezione che non presentano sintomi. Questi risultati suggeriscono che misure come indossare maschere, igiene delle mani, allontanamento sociale e test strategici su persone che non sono malate saranno fondamentali per rallentare la diffusione di COVID-19 fino a quando non saranno disponibili e ampiamente utilizzati vaccini sicuri ed efficaci.