Demenza, quando il ricovero disorienta: così l’ospedale diventa “amico” del paziente

Per una persona con demenza, il ricovero ospedaliero può rappresentare un’esperienza particolarmente complessa. Il cambiamento improvviso dell’ambiente, la presenza di rumori e persone sconosciute, le attese, le procedure non familiari e la difficoltà a comunicare i propri bisogni possono favorire disorientamento, ansia, cadute, delirium e perdita di autonomia.

Da questa consapevolezza nasce il modello dei Dementia Friendly Hospital, promosso in Italia dalla Federazione Alzheimer Italia: un approccio che mira a trasformare l’ospedale in un luogo più comprensibile, accogliente e sicuro per le persone con demenza e per chi le assiste. L’obiettivo non è creare percorsi separati, ma rendere l’organizzazione ospedaliera capace di rispondere meglio alla fragilità cognitiva lungo tutto il percorso di cura.

Un cambiamento che parte dall’accoglienza

Le linee di indirizzo elaborate dalla Federazione Alzheimer Italia propongono di intervenire già dal primo contatto con il sistema sanitario, in particolare in Pronto Soccorso. Il riconoscimento tempestivo della fragilità cognitiva consente infatti agli operatori di interpretare correttamente comportamenti, difficoltà comunicative e alterazioni dello stato mentale.

La valutazione iniziale dovrebbe considerare non soltanto la diagnosi o il motivo del ricovero, ma anche diversi aspetti della persona:

- condizioni cliniche e cognitive;

- autonomia nelle attività quotidiane;

- stato nutrizionale;

- rischio di cadute;

- situazione sociale e familiare;

- abitudini, preferenze e modalità abituali di comunicazione.

Questo tipo di valutazione permette di costruire un’assistenza più personalizzata e di evitare che sintomi come agitazione, opposizione o confusione vengano considerati esclusivamente come problemi comportamentali. In molti casi possono indicare dolore, fame, paura, bisogno di andare in bagno, effetti farmacologici o un quadro di delirium.

Prevenire il delirium e preservare l’autonomia

La prevenzione del delirium costituisce uno degli aspetti centrali del modello. Nelle persone anziane e in quelle con demenza, il ricovero può aumentare il rischio di sviluppare una condizione acuta di confusione, spesso associata a un peggioramento degli esiti clinici e funzionali.

Un ospedale orientato alla demenza dovrebbe quindi promuovere interventi semplici, ma organizzati in modo sistematico:

- favorire l’orientamento temporale e spaziale;

- garantire un’illuminazione adeguata;

- ridurre rumori e interruzioni non necessarie;

- assicurare l’uso di occhiali e apparecchi acustici;

- sostenere l’idratazione, l’alimentazione e il movimento;

- limitare, quando possibile, immobilizzazione e contenzione;

- rivalutare periodicamente la terapia farmacologica;

- mantenere ritmi di sonno e veglia il più possibile regolari.

La sicurezza, in questo contesto, non coincide soltanto con la prevenzione dell’evento avverso. Significa anche proteggere le capacità residue della persona, evitando che il ricovero produca una dipendenza maggiore di quella presente prima dell’ingresso.

Il caregiver come partner di cura

Nel modello Dementia Friendly, il familiare o il caregiver non è considerato un semplice visitatore. Può diventare una fonte essenziale di informazioni e un alleato dell’équipe assistenziale.

Chi conosce la persona può aiutare a individuare:

- il modo più efficace per comunicare con lei;

- le attività che la tranquillizzano;

- i segnali di dolore, paura o disagio;

- le sue abitudini alimentari e di riposo;

- le modalità abituali di orientamento;

- eventuali cambiamenti rispetto al comportamento consueto.

La presenza del caregiver, quando compatibile con le condizioni cliniche e con l’organizzazione del reparto, può inoltre facilitare la collaborazione durante l’assistenza, ridurre l’ansia e rendere più comprensibili le procedure. Perché questo avvenga, è però necessario che il coinvolgimento sia regolato, condiviso con il team e rispettoso dei bisogni della persona assistita.

Ambienti che aiutano a orientarsi

Anche lo spazio fisico contribuisce alla qualità dell’assistenza. Un ambiente ospedaliero progettato esclusivamente secondo criteri funzionali per gli operatori può risultare difficile da interpretare per una persona con deficit cognitivi.

Segnaletica leggibile, colori riconoscibili, indicazioni coerenti, percorsi semplici e riferimenti visivi possono aiutare a individuare il bagno, la stanza, l’uscita o gli spazi comuni. Sono utili anche un’illuminazione uniforme, la riduzione dei riflessi e dei rumori e una disposizione degli arredi che limiti ostacoli e situazioni di confusione.

La progettazione ambientale, tuttavia, non dovrebbe essere considerata un intervento isolato. Funziona quando è accompagnata da personale formato, procedure condivise e una cultura organizzativa capace di riconoscere la demenza in ogni fase dell’assistenza.

La formazione degli operatori

Un ospedale dementia friendly richiede competenze diffuse, non limitate a un singolo reparto o a un gruppo di professionisti. Medici, infermieri, operatori sociosanitari, fisioterapisti, tecnici, personale amministrativo e addetti all’accoglienza possono entrare in contatto con la persona con demenza.

La formazione dovrebbe includere almeno:

- caratteristiche delle principali forme di demenza;

- tecniche di comunicazione semplice e rispettosa;

- riconoscimento dei segnali non verbali;

- prevenzione e gestione del delirium;

- strategie per ridurre paura e agitazione;

- coinvolgimento appropriato dei familiari;

- prevenzione di cadute, malnutrizione e perdita funzionale;

- uso prudente della contenzione e degli interventi farmacologici.

È importante che la formazione non si esaurisca in un corso teorico. Il cambiamento deve essere sostenuto da audit, confronto tra professionisti, revisione dei percorsi e monitoraggio dei risultati.

Dalla dimissione alla continuità assistenziale

La dimissione rappresenta una fase delicata. Il rischio è che la persona e la famiglia ricevano informazioni frammentarie proprio nel momento in cui devono affrontare il ritorno a casa o il trasferimento in un’altra struttura.

Un percorso realmente centrato sulla persona dovrebbe prevedere una comunicazione chiara su terapia, controlli, segnali di allarme, alimentazione, mobilità e riferimenti da contattare. La continuità dovrebbe coinvolgere, quando necessario, medicina generale, servizi territoriali, Centri per i Disturbi Cognitivi e le Demenze, servizi sociali e associazioni.

Il passaggio dall’ospedale al territorio non è quindi un adempimento amministrativo, ma una fase clinico-assistenziale che richiede pianificazione. Una dimissione ben preparata può ridurre il rischio di nuove criticità e sostenere la famiglia nella gestione quotidiana.

Un modello già in sviluppo in Italia

La Federazione Alzheimer Italia ha avviato un percorso nazionale per diffondere luoghi e comunità più accoglienti verso le persone con demenza. Nel 2024 ha istituito un tavolo di lavoro con rappresentanti di realtà ospedaliere italiane, con l’obiettivo di definire indicazioni utili a migliorare l’accoglienza in Pronto Soccorso, la degenza e la continuità assistenziale.

Tra le strutture italiane riconosciute come Dementia Friendly Hospital sono citati l’Ospedale Civile di Baggiovara, l’Ospedale di Sassuolo, l’Ospedale Sant’Anna di San Fermo della Battaglia e il Policlinico Sant’Orsola di Bologna. Le esperienze avviate comprendono formazione del personale, semplificazione della segnaletica, maggiore partecipazione dei familiari, attività non farmacologiche e percorsi di raccordo con il territorio.

Si tratta di esperienze diverse, adattate ai contesti locali, ma accomunate da una stessa direzione: superare un’assistenza basata soltanto sulla patologia e considerare la persona con demenza nella sua storia, nelle sue preferenze e nei suoi diritti.

Una responsabilità organizzativa

Rendere un ospedale dementia friendly non significa soltanto introdurre alcuni accorgimenti ambientali o consentire una maggiore presenza dei familiari. Significa ripensare l’intero percorso: accesso, valutazione, comunicazione, assistenza, dimissione e collegamento con i servizi territoriali.

Per le professioni sanitarie, e in particolare per l’assistenza infermieristica, questo modello rafforza il valore della valutazione multidimensionale, della relazione di cura e della personalizzazione degli interventi. La qualità dell’assistenza si misura anche nella capacità di proteggere dignità, orientamento e autonomia delle persone più vulnerabili.

L’ospedale dementia friendly, dunque, non è un ospedale “speciale” per pochi pazienti. È un’organizzazione più attenta alla fragilità, capace di offrire cure più sicure e inclusive e, proprio per questo, potenzialmente migliori per tutti.