Covid. La trasmissione tramite superfici è davvero possibile? E come?

Dagli studi condotti fino ad oggi, è noto che il coronavirus può persistere sulle maniglie delle porte e su altre superfici, ma queste non sono una delle principali fonti di infezione.

Questo, in sostanza, quello che emerge da un articolo pubblicato su Nature, a firma di Dyani Lewis, editorialista di Melbourne, che chiarisce come questo non significhi che pulire le superfici sia inutile, ma solo che non debba essere una priorità. 

Alla fine di marzo, uno studio di laboratorio ha dimostrato che il coronavirus SARS-CoV-2 può persistere su plastica e acciaio inossidabile per giorni. Ciò ha innescato titoli sorprendenti e una serie di consigli su come decontaminare tutto, dalle maniglie delle porte alla spesa. A confermarlo anche le linee guida emesse dall'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) a febbraio,  secondo cui il virus che causa COVID-19 poteva diffondersi attraverso superfici contaminate, note come fomiti.

A maggio, l'OMS e le agenzie sanitarie di tutto il mondo raccomandavano che le persone in contesti comunitari ordinari - case, autobus, chiese, scuole e negozi - pulissero e disinfettassero le superfici, specialmente quelle che venivano toccate frequentemente. Le fabbriche di disinfettanti lavoravano 24 ore su 24 per stare al passo con la forte domanda.

Ma Goldman, un microbiologo della Rutgers New Jersey Medical School di Newark, ha deciso di dare un'occhiata più da vicino alle prove sui fomiti. Quello che ha scoperto è che c'era poco a sostegno dell'idea che SARS-CoV-2 passi da una persona all'altra attraverso superfici contaminate. A luglio ha scritto un commento puntuale per The Lancet Infectious Diseases, sostenendo che le superfici presentavano un rischio relativamente basso di trasmissione del virus.

Molti altri sono giunti a conclusioni simili. Infatti, i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno chiarito le sue linee guida sulla trasmissione di superficie a maggio, affermando che questa via "non è considerata la principale via di diffusione del virus". Ora afferma che la trasmissione attraverso le superfici "non è considerata un modo comune in cui il COVID-19 si diffonde".

Poiché le prove si sono accumulate nel corso della pandemia, la comprensione scientifica del virus è cambiata. Gli studi e le indagini sui focolai indicano tutti la maggior parte delle trasmissioni che si verificano a seguito di persone infette attraversano grosse goccioline e piccole particelle chiamate aerosol quando si tossisce, si parla e si respira. La trasmissione di superficie, sebbene possibile, non è considerata un rischio significativo.

E’ anche vero che gli specialisti non possono escludere la possibilità di trasmissione fomite e la guida di molte agenzie sanitarie su come trattare le superfici non è stata chiara poiché la scienza è cambiata. A novembre, le autorità cinesi hanno introdotto linee guida che richiedono la disinfezione delle confezioni di alimenti congelati importati. E il CDC indirizza le persone a un elenco completo di agenti che uccidono SARS-C0V-2 e dice: "La disinfezione frequente di superfici e oggetti toccati da più persone è importante".

Gli esperti dicono che ha senso raccomandare il lavaggio delle mani, ma alcuni ricercatori stanno spingendo indietro l'attenzione sulle superfici. A dicembre, l'ingegnere Linsey Marr del Virginia Tech a Blacksburg ha scritto un articolo d'opinione per il Washington Post implorando le persone di ridurre gli sforzi di pulizia. "È diventato chiaro che la trasmissione per inalazione di aerosol - le goccioline microscopiche - è una modalità di trasmissione importante se non dominante", afferma Marr, che studia la trasmissione delle malattie per via aerea. L'eccessiva attenzione nel rendere le superfici incontaminate richiede tempo e risorse che sarebbero meglio spesi per la ventilazione o la decontaminazione dell'aria che le persone respirano, dice.

L'RNA del virus può fuorviare

L'attenzione ai fomiti - piuttosto che agli aerosol - è emersa proprio all'inizio dell'epidemia di coronavirus a causa di ciò che le persone sapevano su altre malattie infettive. Negli ospedali, agenti patogeni come lo Staphylococcus aureus resistente alla meticillina, il virus respiratorio sinciziale e il norovirus possono contaminare le sponde del letto o passare da una persona all'altra sullo stetoscopio di un medico. Quindi, non appena le persone hanno iniziato ad ammalarsi a causa del coronavirus, i ricercatori hanno iniziato a suggerire di pulire le stanze degli ospedali e le strutture di quarantena per i luoghi in cui il virus poteva essere in agguato. E sembrava essere ovunque.

Nelle strutture mediche, oggetti personali come occhiali da lettura e bottiglie d'acqua sono risultati positivi per tracce di RNA virale, il modo principale con cui i ricercatori identificano la contaminazione virale. Così anche le sponde del letto e le prese d'aria. Nelle famiglie in quarantena, lavabi e docce ospitavano l'RNA e nei ristoranti si è scoperto che le bacchette di legno erano contaminate. E i primi studi hanno suggerito che la contaminazione potrebbe persistere per settimane. Diciassette giorni dopo che la nave da crociera Diamond Princess è stata lasciata libera, gli scienziati hanno scoperto RNA virale sulle superfici nelle cabine dei 712 passeggeri e membri dell'equipaggio risultati positivi al COVID-19.

Ma la contaminazione con RNA virale non è necessariamente motivo di allarme, afferma Goldman. "L'RNA virale è l'equivalente del cadavere del virus", dice. "Non è contagioso."

Per affrontare quella parte dell'equazione, i ricercatori hanno iniziato a testare se i campioni di coronavirus lasciati per giorni su varie superfici potessero infettare le cellule coltivate in laboratorio. Uno studio di aprile ha rilevato che il virus è rimasto infettivo su superfici dure come plastica e acciaio inossidabile per 6 giorni; sulle banconote durava 3 giorni; e su mascherine chirurgiche, almeno 7 giorni. Uno studio successivo ha annunciato che il virus vitale era presente sulla pelle per un massimo di 4 giorni, ma sui vestiti è sopravvissuto per meno di 8 ore. E altri hanno trovato virus infettivi sui libri della biblioteca rilegati in pelle naturale e sintetica dopo 8 giorni.

Condizioni irrealistiche

Sebbene questi tipi di esperimenti dimostrino che il coronavirus può sopravvivere sulle superfici, ciò non significa che le persone lo stiano afferrando da superfici come le maniglie delle porte. Goldman e altri mettono in guardia dal leggere troppo negli studi sulla sopravvivenza ai virus, perché la maggior parte non verifica le condizioni che esistono al di fuori del laboratorio. "Erano esperimenti iniziati con enormi quantità di virus, niente che avresti incontrato nel mondo reale", dice. Altri test hanno utilizzato la saliva finta e condizioni controllate come l'umidità e la temperatura, che ampliano il divario tra le condizioni sperimentali e quelle del mondo reale, afferma Goldman.

Solo una manciata di studi ha cercato virus vitali al di fuori del laboratorio, tal Brosh-Nissimov, che dirige l'unità di malattie infettive presso l'Assuta Ashdod University Hospital in Israele, ei suoi colleghi hanno tamponato oggetti personali e mobili nelle unità di isolamento dell'ospedale e nelle stanze di un hotel di quarantena. La metà dei campioni di due ospedali e più di un terzo dei campioni dell'hotel di quarantena erano positivi per l'RNA virale. Ma nessuno dei materiali virali era effettivamente in grado di infettare le cellule, hanno riferito i ricercatori.

La più grande minaccia

Armati di dati di un anno sui casi di coronavirus, i ricercatori affermano che un fatto è chiaro. Sono le persone, non le superfici, che dovrebbero essere la principale causa di preoccupazione. Le prove degli eventi di super diffusione, in cui numerose persone vengono infettate contemporaneamente, di solito in uno spazio interno affollato, indicano chiaramente la trasmissione per via aerea, afferma Marr. "Devi inventare alcuni scenari davvero contorti per spiegare eventi di super diffusione con superfici contaminate", dice.

Il lavaggio delle mani è fondamentale, afferma Marr, perché la trasmissione superficiale non può essere esclusa. Ma è più importante migliorare i sistemi di ventilazione o installare depuratori d'aria che sterilizzare le superfici, dice. "Se abbiamo già prestato attenzione all'aria e abbiamo un po’ di tempo e risorse extra, allora sì, pulire quelle superfici ad alto contatto potrebbe essere utile", dice.

L'OMS ha aggiornato la sua guida il 20 ottobre, affermando che il virus può diffondersi "dopo che le persone infette starnutiscono, tossiscono o toccano superfici o oggetti, come tavoli, maniglie e corrimano". Un portavoce dell'OMS ha detto a Nature che “ci sono prove limitate di trasmissione attraverso fomiti. Tuttavia, la trasmissione di fomite è considerata una possibile modalità di trasmissione, dato il riscontro costante di contaminazione ambientale, con identificazione positiva dell'RNA SARS-CoV-2 in prossimità di persone infette da SARS-CoV-2 ". L'OMS aggiunge che "le pratiche di disinfezione sono importanti per ridurre il potenziale di contaminazione da virus COVID-19".