Stress post- traumatico da Covid. Un infermiere su 7 ha pensato al suicidio

Il personale che lavora nelle unità di terapia intensiva (ICU) sta affrontato sfide significative dovute alla pandemia da COVID-19,  che hanno il potenziale per influire negativamente sulla loro salute mentale.

Uno studio pubblicato sulla rivista Occupational Medicine, ha identificato i tassi di probabile disturbo di salute mentale nel personale che lavora nelle unità di terapia intensiva in nove ospedali inglesi nei mesi di giugno e luglio 2020.

L'epidemia di virus COVID-19 è stata dichiarata pandemia il 12 marzo 2020 dall'Organizzazione mondiale della sanità. In tutto il mondo gli operatori sanitari sono stati in prima linea nella risposta di ogni nazione, lavorando per far fronte a un aumento improvviso e drammatico della domanda e del carico di lavoro. Tra quelli più direttamente colpiti ci sono stati i team di terapia intensiva e anestetici che insieme hanno aumentato e ampliato la fornitura di cure critiche. Il personale sanitario in prima linea avrà sperimentato una miriade di fattori di stress psicologici, comprese le paure di contrarre il virus e mettere in pericolo i propri cari, preoccupazioni per la mancanza di dispositivi di protezione individuale (DPI) e angoscia relativa agli esiti avversi dei pazienti e alla perdita di vite dei pazienti nonostante i loro migliori sforzi.

All'interno del Regno Unito una percentuale sostanziale dei 175.000 pazienti ricoverati in ospedale con COVID-19 ha ricevuto cure critiche in unità specializzate. Per far fronte a questa impennata senza precedenti, durante la prima ondata di pandemia nel Regno Unito, gli ospedali sono stati costretti a creare unità di terapia intensiva (ICU) ad hoc con modelli di personale fortemente modificati; riducendo il normale rapporto infermiere: paziente in terapia intensiva 1: 1 fino a 1: 6 in alcuni casi.

Le carenze preesistenti di personale esperto in terapia intensiva sono state notevolmente aggravate da alti livelli di malattia e quarantena del personale durante la prima ondata di COVID-19. Di conseguenza, il personale di terapia intensiva ha affrontato un periodo particolarmente impegnativo lavorando frequentemente in aree in cui il rischio percepito di esposizione a COVID-19 è elevato per lunghi periodi, indossando DPI, con le difficoltà di gestire la carenza di personale e attrezzature su base giornaliera, specialmente durante la prima ondata .

L'alto tasso di mortalità tra i pazienti COVID-19 ricoverati in terapia intensiva, associata alla difficoltà di comunicazione e di fornire un adeguato supporto di fine vita ai pazienti e ai loro parenti prossimi a causa delle restrizioni di visita, è stato un fattore di stress specifico per tutto il personale che lavora in terapia intensiva. Queste condizioni di lavoro hanno il potenziale di avere un impatto negativo sulla salute mentale del personale di terapia intensiva, compresa l'esperienza di disagio psicologico, lesioni morali e lo sviluppo di difficoltà di salute mentale come la depressione e il disturbo da stress post-traumatico (PTSD).

E’ stata esaminata la salute mentale dell'impatto del lavoro nelle strutture di terapia intensiva durante l'ultima parte della prima ondata di ondata di pandemia COVID-19 per il personale del NHS durante giugno e luglio 2020.

Al personale è stata somministrata una breve indagine basata sul web anonimizzata comprendente questionari standardizzati che esaminano la depressione, i sintomi di ansia, i sintomi del disturbo da stress post-traumatico (PTSD), il benessere e l'uso di alcol.

Settecentonove partecipanti hanno completato le indagini comprendenti 291 (41%) medici, 344 (49%) infermieri e 74 (10%) altro personale sanitario. Oltre la metà (59%) ha riportato un buon benessere; tuttavia, il 45% ha soddisfatto la soglia per la probabile significatività clinica su almeno una delle seguenti misure: depressione grave (6%), disturbo da stress post-traumatico (40%), ansia grave (11%) o problema con l'alcol (7%). Il 13% degli intervistati ha riferito frequenti pensieri di suicidio e di autolesionismo nelle ultime 2 settimane.

Circa il 45% del campione riporta i sintomi di probabile disturbo da stress post-traumatico, depressione grave o disturbo d'ansia grave. Più di uno su sette del personale di terapia intensiva che ha partecipato a questo studio ha riferito di pensare al suicidio o a compiere atti di autolesionismo nelle ultime 2 settimane, con gli infermieri che avevano maggiori probabilità di sviliuppare cattive condizioni di salute mentale e idee di autolesionismo o ideazione suicidaria rispetto ai medici o altro personale sanitario. Infine, anche se circa l'8% del campione sembrava essere a rischio di difficoltà alcol-correlate, questo livello di consumo di alcol non era significativamente associato a esiti di salute mentale peggiori.

I risultati evidenziano il potenziale profondo impatto che COVID-19 ha avuto sulla salute mentale del personale in prima linea nel Regno Unito. Uno studio del 2014 sulla morbilità psichiatrica degli adulti ha rilevato che i tassi di probabile disturbo da stress post-traumatico nel pubblico in generale del Regno Unito sono del 4% e altri studi hanno riportato una prevalenza complessiva di disturbo da stress post-traumatico nel personale militare britannico di circa il 7% con il tasso più alto, del 17%, nei veterani che avevano recentemente prestato servizio in un ruolo di combattimento.

Pertanto, il probabile tasso di disturbo da stress post-traumatico riportato (40%) era circa nove volte quello riscontrato nella popolazione generale e più del doppio di quello riscontrato nei recenti veterani di combattimento.

Sebbene sia possibile che gli alti livelli di probabili disturbi mentali siano il risultato del fatto che la terapia intensiva è sempre stata un ambiente difficile, uno studio del 2015 su 335 dipendenti di terapia intensiva ha rilevato tassi di probabile disturbo da stress post-traumatico dell'8% tra il personale che lavora con gli adulti e del 17% tra il personale che lavora con i bambini suggerendo che i tassi in questo studio sono effettivamente elevati. E’ emerso che gli infermieri sono più propensi a riferire di aver avuto problemi di salute mentale rispetto ai medici o ad altro personale in terapia intensiva. Non è chiaro se questo gruppo professionale sia più vulnerabile alla malattia mentale in virtù di fattori di rischio demografici o se altri fattori influenzino indebitamente questo gruppo.

Tuttavia, gli infermieri in terapia intensiva del Regno Unito hanno maggiori probabilità di essere giovani adulti e donne  e questo gruppo demografico ha dimostrato di essere a maggior rischio di soffrire di cattiva salute mentale nella popolazione generale durante la pandemia. Altri rapporti recenti hanno anche evidenziato che gli infermieri sono a rischio considerevole di burnout e che gli infermieri erano a rischio di soffrire di cattiva salute mentale che poteva influenzare i tassi di ritenzione suggerendo che l'infermieristica potrebbe essere una professione particolarmente a rischio di sofferenza cattiva salute mentale.

Quale impatto lo studio può avere sulla pratica o sulla politica? I dirigenti sanitari devono dare la priorità al supporto per la salute mentale del personale e l'accesso tempestivo ai trattamenti basati sull'evidenza per il personale dell'unità di terapia intensiva. I supervisori e i dirigenti dovrebbero essere consapevoli che una parte sostanziale del personale dell'unità di terapia intensiva può avere prestazioni inferiori a causa del loro attuale cattivo stato di salute mentale. È necessario ulteriore lavoro per capire se gli alti livelli di sintomi di salute mentale identificati in questo studio sono veramente indicativi di alti livelli di necessità clinica per l'assistenza sanitaria mentale.